研究人员表示，一种名为镍铁氢化酶的古老生物酶可能在为可再生能源经济生产氢气方面发挥关键作用。对这种酶的仔细研究促使伊利诺伊大学厄巴纳化学家设计了一种合成分子，模拟这种酶产生氢气的化学反应，该研究已发表在《自然通讯》杂志上。
目前，工业氢通常是通过电解过程从水中的氧原子中分离出氢气分子来生产的。为了在工业环境中促进这种化学反应，铂金属被用作引导反应的阴极催化剂。然而，许多研究表明，随着世界向更环保的能源方向发展，铂金的昂贵和稀有性使其缺乏吸引力。
目前，工业氢气通常是通过使用一种称为电解水将氢气分子与水中的氧原子分离来生产的。为了在工业环境中促进这种化学反应，在引导反应的阴极中使用铂金属作为催化剂。然而，许多研究表明，随着世界向更环保的能源迈进，铂的价格和稀有性使其失去吸引力。
另一方面，研究人员说，自然界的镍铁氢化酶，是使用地球上丰富的金属来产生氢气。
研究人员表示，天然酶核心的镍通过还原水中的质子来产生氢气，在催化过程中，镍中心经过顺磁性中间体，这意味着中间体有一个不成对的电子，这使它们的寿命非常短。
十多年来，合成化学家已经制造出可以产生氢气的镍化合物。虽然其中一些化合物在生产氢气方面非常有效，但其中绝大多数都是通过非顺磁性的中间体运作的。
Mirica说：“研究人员正试图准确地模拟大自然的行为，因为它是高效的，而最大限度地提高效率，是设计能源时需要克服的关键挑战，能够重现天然酶中发生的顺磁性中间步骤是我们团队正在努力实现的目标——提高效率并模仿自然。”
为实现这一目标，该团队设计了一种称为配体的有机分子，该分子包含氮和硫等供电子原子，可以将镍固定在适当位置并支持产生氢的两种相关顺磁态。将该分子与其他催化剂区分开来的关键设计元素是在镍中心附近存在碳氢键，该碳氢键在催化过程中被破坏并重新形成。这对于稳定上述顺磁态至关重要。
研究人员说，最近发现了几种不寻常的酶，它们的活性位点具有金属-碳键。合成复合物中的此类设计原则可能会导致进一步深入了解自然界如何与氢等小分子进行化学反应。
这项研究得到了美国国家科学基金会支持。
