1943年1月16日晚上，从美国俄勒冈州的天鹅岛造船厂里传出一声巨响，让人们震惊的是，声音来源竟是停靠在码头旁的一艘油轮，它才刚刚完工半个月，却在这个风平浪静的夜晚，毫无征兆地断成了两半。

而这还不是一个偶然的事件，二战期间，美国大约有1500艘自由轮出现了严重的裂缝，要知道，当时一艘自由轮的造价在200万美元左右，这迫使着政府着手调查，为什么好好的船体会突然断裂呢？

想要知道这个问题的答案，还得从20世纪初的焊接技术聊起，那个时候，电焊已经发展到了实用阶段，美国造船厂开始用这种焊接方式，替代了传统的铆接，这样一来，造船的时间成本和人工成本都大大降低，仅用4年时间，美国18个造船厂就制造出了2710艘自由轮，但那个时候，人们还不知道，有一个危险已经悄悄渗入，它就是我们熟悉的氢元素。

在焊接过程中，小小的氢原子会钻进金属里，形成氢分子，它们聚集在金属的晶粒附近，破坏原有的结构，使其膨胀变脆，在内部形成细小的裂纹，人们把这种现象称作“氢脆”。

其实，早在1875年，科学家强森就发现，把原本弯折好几次才能掰断的铁材，放进醋液里浸泡一会儿，一下就能折断，这是因为醋液中的氢溶解到了铁中，使它变得更脆，但很可惜，尽管过去了140多年，人们早已意识到了氢脆的危害性，但氢就好像象群中的蚂蚁一样，能够在缝隙中肆意地穿梭、扩散，让科学家们难以捕捉。

所以，对于“氢脆现象”，目前既没有全面准确的解释，也没有预测的方法，能做的只有好好预防，比如缩短酸洗时间，在焊接时使用“低氢焊条”，对镀铬螺栓进行烘焙等等，而除了金属断裂引发的恶性事故，氢脆也阻碍了氢能源的发展，比如之前讲过的“氢燃料电池汽车”，它就随身携带着氢气罐，如果这个氢气罐是金属材料长期保存，那岂不是变成了一个“不定时炸弹”吗？

1988年，法国里昂附近一个3000升的金属氢气罐发生爆炸，波及到了方圆500里内的民众，后经调查发现，正是“氢脆”捣的鬼。

由此可见，不论是保护已经制造好的金属制品，还是发展未来的清洁的能源，还需要科学家门在“氢脆”中继续探索，毕竟氢的脾气，可比我们想的大的多。